现代足球起源于英国，再从英国传到欧洲。在中世纪的英国，足球已经成为许多年轻人热衷的活动。他们在狭窄的街道上追着球跑，经常把球踢到街上人们的窗户上。所以英国国王不得不禁止足球。在12世纪到16世纪之间，英国国王颁布四次“足球禁令”。但由于足球的特殊魅力，禁令最终未能使其消亡。
从欧洲到全世界，现代足球已经成为最受欢迎的运动，被称为世界第一运动！足球起源于中国古代的一种球类运动“蹴鞠”，后通过阿拉伯人传到欧洲，发展成为现代足球。所以，足球的故乡是中国。
2004年初，国际足联确认足球起源于中国，蹴鞠是最早有记载的足球活动。《战国策》和《史记》是记载蹴鞠最早的文献典籍。前者描述了两千多年前春秋战国时期齐国境内流行的蹴鞠活动，后者记载了蹴鞠是当时训练士兵、考核士兵体质的一种方式。
蹴鞠在齐国的流行与其繁荣的经济、丰富的思想文化、发达的科技和尚武的社会风尚密切相关。齐国的大多数国王都喜欢打猎，学习武术；齐国是先秦诸子中产生政治家、思想家、经济学家、军事家和军事理论家最多的国家。齐国的军事科学最为发达，有“齐国兵学甲天下”之说。在齐桓公和管仲时期，它是一个强大的国家，以军事征服为基础统治诸侯。到了战国时期，齐军以马壮力大，作战勇猛著称。
1862年，世界上第一个足球俱乐部在英国诺丁汉郡成立。英格兰成立了第一个足球协会，统一了足球的规则。人们称这一天为现代足球的诞生日。这次制定的足球规则有14条，是今天足球规则的基础。
从1900年第二届奥运会开始，足球被列为奥运会正式比赛项目，但不允许职业运动员参加。1904年5月21日，国际足联在巴黎成立。1904年，由英国、法国、荷兰、比利时、西班牙、瑞典和瑞士七个国家的足球协会在法国成立了国际足球联合会。
自1930年起，世界足球锦标赛(又称世界杯)每四年举行一次，取消了对职业运动员的限制。
