众所周知，日本历史是没有朝代更替的，自从日本诞生君主制以来，就只有菊花王朝一个朝代。按照日本历史的说法，神武天皇是菊花王朝开国君主，他于公元前660年建立菊花王朝，同时也建立了日本这个国家，自此菊花王朝就统治日本直到今天，中间没有发生过朝代更替。
首先要弄清楚什么是“改朝换代”。如果以天皇本身论，从神武到平成，日本已经换了125代，每换一个年号也随之更改；
如果以政府论，从伊藤博文到安倍，日本换了98任总理；
如果以政体论，从潘主割据到幕府一统到明治集权到大正民主再到君主立宪，政权形式也经历了数次更迭。
但与中国不同，天皇世袭了2000多年历史，就是没有外人推翻他，自己取而代之。
（天照大神）
这与日本种族特点有关。日本不是一个多民族国家，而是一个民族，就是和族。一个民族的老大古代叫酋首，他象征着种族之神的嫡传，这个神在日本就是天照大神，传说中的日本创世主。
（神武天皇，公元前771—前585）
从2600年前的神武天皇，天皇就一直保存着纯净的血统，所谓万世一系，这无人可以代替。所以从客观上来说，天皇其人，是生下来就命中注定的。
藤原氏，天皇血缘上最近的皇族，在大化革新后的公元八九世纪，把天皇制固定下来，使所有日本人相信天皇是一个肉眼凡胎的神、一个等于零的无穷大，一个不起作用的全能神。
日本历史上，也有混得很惨的天皇傀儡，但无论怎么被架空无视，他都是神武天皇的基因携带者，时代更迭，他总会回到宝座。
再者，在很多日本人的潜意识中如果对天皇的崇拜消失就意味着日本不再是日本了。从1877年起日本就专门成立了修史馆负责主持编纂《大日本编年史》。通过修史这种方式树立民族自豪感在世界各国都是很常见的，然而这所谓的《大日本编年史》却是服务于对外扩张政策的。在1889年颁布的亚洲第一部宪法《大日本帝国宪法》第一条就写着：”大日本帝国由万世一系之天皇统治之“。
日本这一系列举动其实就是为了以宣扬忠君理念作为实行对内独裁专制、对外侵略扩张的舆论宣传工具。
那时的日本为了让国民从小养成对天皇顶礼膜拜的意识就规定：学校在正式上课以前全体师生必须向天皇的照片鞠躬行礼并背诵天皇颁布的《教育敕语》。这样一来每个日本孩子一入学首先接触到的就是关于天皇崇拜的宣传。所谓“皇国正统万世一系”在当时的日本是不容置疑的政治正确。
当时的日本学者久米邦武因为发表了一些针对“皇国正统万世一系”的不同意见就被一群人冲进家里进行了长达5个小时的质问，随后凡是质疑皇国史观的久米邦武、重野安绎等史学家先后被所在单位开除。这些人以前所发表的文章全部被停止刊行。
可事实上皇国史观吹嘘的所谓“万世一系”相当值得怀疑。日本史籍中关于第一代天皇神武天皇生于何时、葬于何地其实根本就没一个统一的标准答案。
实际上在公元592年推古女皇登基之前的33代天皇的生平事迹基本都等同于神话传说，也就是说直到公元592年日本历史才有了真正较为清晰明确的文字记载。在此之前中国史籍中尽管也有着关于汉倭奴王、邪马台国等记载，然而如今已无法说清当初的倭奴国、邪马台国和最终统一日本列岛的大和国有无关联了。自推古女皇至今的千余年时间里日本皇室的确出自传承着同一血缘的同一个家族。
在东亚大陆上这1000多年间中国、朝鲜半岛、越南等国无不经历了多次改朝换代。相比之下日本皇室能持续传承千余年似乎的确显得有些特别。这也就使日本人找到了所谓“日本是独特的皇国神国”这样一种理论依据。我们姑且不去考虑日本官方所宣称的日本皇室持续不间断传承两千余年中早期有争议的那上千年历史，那么即使单纯只看日本有明确文字记载以来的千余年间皇室确实一直传承至今。
日本这种现象实事求是地讲的确是有些独特，不过这并不能证明日本是什么所谓的神国。日本皇室能一直持续不间断传承至今其实和日本相对独特的地理和社会环境有关。
日本是一个距离亚洲大陆不远不近的岛国：日本并不像美洲大陆那样完全与亚欧大陆隔绝，因此日本得以在从亚洲大陆传入的华夏文明熏陶下形成了自己的文字、服饰、礼仪和国家制度。
从经济文化交流的角度来看日本距离亚洲大陆不算太远，但如果在千年之前的航海技术条件下亚洲大陆国家要征服日本却是基本上不可能的。因此日本与亚洲大陆实际上正好就处于一种不远不近的合适距离上。在近代西方列强跨海东来以前日本除了曾两次与东征的蒙元大军作战以外就再没遭遇过外敌入侵，因此日本基本上不大可能因为外部原因导致改朝换代。
像中国的清军入关、英国的诺曼征服、俄国的蒙古入侵这种因为外部原因而导致的改朝换代在日本显然就是不可能发生的。由于古代日本受外界的影响相对较小，所以日本本土的社会结构高度稳定，而日本的社会阶层也因此从很早以前就开始高度固化。尽管日本皇室一直不间断地传承至今，但在日本历史上绝大多数时候皇室其实都是不掌握国家实权的。
公元646年的大化改新是日本天皇为建立像中国唐朝一样的中央集权制帝国所做的一次努力。
随着大化改新中效法大唐文明创立的半天制度的崩溃，在日本出现了越来越多的庄园主。他们为了保护自身的经济利益将领地内的部分人武装起来形成最初的武士。
公元1185年源氏家族的源赖朝在击败平家和源氏内部的反对势力后开创了镰仓幕府政权。
从此日本真正的统治权从天皇家族转移到了武士阶级建立的幕府政权手中。
从那时起近700年间皇室成为了象征性的政治吉祥物，而日本国家的真正统治权一直掌握在幕府政权手中。包括天皇在内的任何力量若要挑战幕府的权威都会被认为是叛逆不道，因此在日语中就出现了“天皇御谋叛”一词。尽管日本皇室家族一直不间断传承至今，但这其实并不等于说日本就从未经历过改朝换代。
尽管名义上的最高统治者天皇家族从未间断传承至今，可日本实际上的最高统治者却是一直在更换从未停止过。公元1185年幕府政权取代皇室成为日本实际上的最高统治者本身就是一次权力转移，所以这实际上就是日本历史上的第一次改朝换代。幕府政权建立后的近700年间又经历了镰仓、室町、江户三代幕府政权的更迭。在此期间还曾出现天皇短暂复位的建武中兴和诸侯割据混战的战国时代。
公元1334年日本历史上第一代幕府政权——镰仓幕府被重新崛起的天皇家族消灭。日本历史由此进入后醍醐天皇执政的建武中兴时期，然而后醍醐天皇没过多久就被大将足利尊氏逼迫退位。足利尊氏拥立了一位傀儡天皇、成立了日本历史上第二代幕府政权——室町幕府。
不甘失败的后醍醐天皇逃到南方另行组建了一个朝廷。日本历史由此进入持续将近60年的南北朝时期。
其实这个名称本身就说明日本人自己也承认自己的历史上是存在改朝换代现象的。公元1392年后醍醐天皇建立的南朝向室町幕府控制下的北朝投降。室町幕府统治后期日本各地的门阀藩主纷纷割据自立。
从公元1467年起室町幕府尽管名义上依然存在，可实际上日本各地已进入到地方诸侯大名混战的战国时代。公元1573年室町幕府被战国时代的霸主织田信长所灭。
然而织田信长还没能来得及统一日本列岛就在本能寺之变中身亡。织田信长死后丰臣秀吉、德川家康相继崛起。最终在混战中胜出的德川家康于公元1603年建立了日本历史上最后一个幕府政权——江户幕府。
日本这一路下来的历史就是各路门阀贵族争权夺利的历史，而天皇家族真正能掌握实权的时间少之又少。事实上恰恰正是长期远离国家实际政治中心这种状态使日本皇室得以长寿。
在日本严酷的等级制度下皇室和掌握实权的幕府基本都能守住自己的本分：皇室不会逾越血统与门阀的限制而肆无忌惮扩张自己的权力，而幕府也不敢逾越血统取皇室而代之。幕府尽管可以架空皇室的政治权力，但却对皇室在人们心中的威望始终有所忌惮：皇室在精神上所具有的不可侵犯性在近七百年间的幕府时代其实一直存在——尽管幕府政权可以架空皇室，但却没任何人敢冒天下之大不韪而废黜皇室。
日本皇室长期远离国家实际政治中心而得以避免卷入太多纷争，日本阶层固化背景下森严的门阀等级制度又使皇室拥有了一种神秘的精神权威。这恰恰正是日本皇室长寿的原因所在。江户幕府统治末期日本在西方列强的冲击之下强化了所谓“尊皇攘夷”的理念，一时间天皇成为日本各藩势力试图争取的对象。1867年11月9日幕府将军德川庆喜在各方压力之下宣布大政奉还——把权力归还于天皇。
1868年（戊辰年）1月3日天皇发布《王政复古大号令》。1868年3月被任命为明治新政府陆海军负责人的西乡隆盛率军抵达德川幕府的大本营江户城下，德川庆喜派西乡隆盛的老熟人胜海舟与其谈判，最终明治新政府的军队得以不费一兵一卒一枪一弹就兵不血刃进入了江户城。至此以天皇为核心的日本近代国家体制已初见雏形，以1889年《大日本帝国宪法》的颁布宣告了日本近代天皇制度的最终成形。
总之，一言以蔽之，天皇是日本人的祖先，故无可取代。
天照大神
既然日本没有发生过朝代更替，那应该如何去划分不同时期的日本历史？日本人对于自己的历史划分，想了一个好办法，就是把整个日本历史按照某个标准划分成多个“时代”，即日本历史有时代更替。
从日本于公元前660年诞生君主制开始算起，日本历史划分为绳纹时代、弥生时代、古坟时代、飞鸟时代、奈良时代、平安时代、镰仓时代、南北朝时代、室町时代、战国时代、德川时代、明治时代、大正时代、昭和时代、平成时代、令和时代。
绳纹时代因为出土大量绳纹陶器而命名，始于公元前一万年，终于公元前300年。公元前660年，神武天皇统一日本，建立菊花王朝，但事实上，日本天皇从第一代神武天皇到第九代开化天皇带有大量神话色彩，普遍认为是虚构的可能性很大，真正可考证的第一位天皇是第十代应神天皇，这时候已经从绳纹时代进入到弥生时代。
弥生时代因为出土大量弥生陶器而命名，始于公元前300年，终于公元250年，日本天皇从第六代的孝安天皇延续到第十五代的应神天皇。
应神天皇是第一位可考证且可信度较高的天皇，他因为在位期间开始大规模修建坟墓，而且坟墓样式独特，因此命名为古坟时代，始于公元250年，终于公元592年。古坟时代标志着日本从原始社会进入奴隶社会。公元592年，第三十三代天皇兼第一位女天皇推古天皇继承皇位，并迁都飞鸟，别称藤原京，古坟时代结束，飞鸟时代开始。
飞鸟时代是日本历史政治和文化兴盛的时代，从推古天皇开始，历代天皇均向中国学习先进东西，期间重大历史事件有圣德太子改革、大化改新等。公元645年，第36代孝德天皇开始大化改新，标志着日本天皇制度和中央集权制度正式形成，也标志着日本从奴隶社会进入封建社会。
公元710年，日本第43代兼第四位女天皇元明天皇迁都奈良，别称平城京，飞鸟时代结束，奈良时代开始。奈良时代是古代日本最繁荣富强的时代，处于学习中国的顶峰，都城平城京是效仿中国首都长安城修建的，奈良时代的历代天皇基本都是文治武功显赫的君主。
公元794年，日本第50代桓武天皇迁都京都，别称平安京，奈良时代结束，平安时代开始。平安时代前期，日本的国家发展较为平稳，菊花王朝作为封建朝代继续稳定统治日本。到了平安时代中期，天皇与权臣矛盾激化，大臣开始左右天皇权力，到了平安时代后期，天皇权力逐渐流失，公元1192年，第82代后鸟羽天皇在位期间，源赖朝建立镰仓幕府，正式架空天皇，平安时代结束，镰仓时代开始。
镰仓幕府延续到公元1333年，被日本第96代后醍醐天皇灭掉，随后三年日本进入短暂的由后醍醐天皇掌握实权的“建武中兴”，到了公元1336年，推翻镰仓幕府的功臣足利尊氏反叛，后醍醐天皇出逃，足利尊氏另外拥立傀儡的光严天皇，同时开创室町幕府，日本进入南北朝时代兼室町时代。
南北朝时代期间，南朝历代天皇都梦想灭掉北朝而统一日本，而北朝历代天皇都是室町幕府的傀儡，最后在公元1392年，北朝灭掉南朝，南北朝时代结束，日本进入统一的室町时代。
公元1467年，日本各地大名为了争夺地盘等爆发战争，开启战国时代。公元1573年，织田信长驱逐室町幕府末代将军，室町幕府结束，日本继续战国时代。
战国时代的三英杰有织田信长、丰臣秀吉、德川家康，前两位基本统一日本，后世有另外划分织丰时代。公元1603年，德川家康建立德川幕府，德川时代开始，因德川幕府在江户，即今天的东京，别称江户幕府、江户时代。公元1615年，德川家康灭掉其他敌对势力并统一日本，开始统一的德川时代。
德川时代表面和平，但闭关锁国，令日本逐渐封闭落后，公元1868年日本第122代明治天皇发起倒幕运动，成功推翻德川幕府，夺回日本天皇失去几百年的实权，开始明治时代。
明治时代、大正时代、昭和时代、平成时代、令和时代都是以五位天皇的年号而命名，前三代都是对外扩张的军国主义时代，二战结束后，日本在美国扶植下开始经济复苏和经济腾飞，经历昭和时代后期和平成时代。2019年4月30日，平成天皇退位，令和天皇继承皇位，就是当今天皇，也开始了当今日本时代令和时代。
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