中国是世界上最早发明足球运动的国家，世界上最早的足球俱乐部出现在中国。
在中国古代，足球被称为“蹴鞠”，至少在春秋战国时期是中国人喜爱的运动。战国时期， 《战国策》 和 《史记》 中都有关于蹴鞠的记载。,的齐人非常喜欢这项运动。齐国的首都临淄经常举行蹴鞠比赛。连国际足联都承认足球起源于中国，然后传到埃及、希腊、法国，最后被英国人学会，成为现代足球的起源。
汉代中国古代蹴鞠运动第一个高潮出现在汉代。多次与匈奴作战，对军队的战斗力和纪律性要求很高。蹴鞠，既能锻炼身体素质，又讲究协调性，成为军队中广泛推广的一项体育运动。蹴鞠非常有趣，不需要太多投资。这是一种流行的娱乐方式，从贵族到平民，所以汉代人把蹴鞠和斗鸡作为两种最好的放松方式。据《汉书》年的记载，汉武帝经常在宫中举行“拜鸡会”，以斗鸡、蹴鞠比赛为内容，其宠臣董贤家中还专门养了会踢球的“鲍尔斯”(星星)。
汉代的项楚应该是历史上最早的明星球员。此人对蹴鞠极其痴迷，水平很高。有一次，他在一场比赛中受伤，可能比较严重。医生警告他100天内不要再打球。然而，湘楚却沉迷于踢足球。当他忍受不了一百天不踢球，伤势稍有好转的时候，他就不听劝去踢球了。结果由于运动量过大，他旧伤复发，在赛场上猝死。
西汉长安城内有许多足球场，名曰“程菊”。根据东汉李友的《蹴鞠铭》，程菊是一个圆形场地，周围有墙。比赛场地长六英尺，宽两英尺，旁边立着一块刻有比赛规则的石碑。体育场已经被夯实，非常平坦。
《蹴鞠二十五篇》成书于汉代，是中国最早的体育专业书籍，也是世界上第一部体育专业书籍。可惜这本书后来失传了，我们也失去了汉代蹴鞠的第一手资料。
唐宋时期，蹴鞠的制作水平越来越高，将动物皮毛塞入猪尿泡中，然后“嘶嘶吹”成为充气球，这是世界上第一次出现皮革球。还有一种方法是把八张尖尖的动物皮缝成一个圆球，里面还塞着皮毛，这样球就又圆又轻，可以踢得更高更远。
唐朝的目标和现在不一样。现代的球门只有两米多高，唐朝的球门高达三尺。网挂在两根长杆上。在比赛中，谁在规定时间内把球踢进网里次数多，谁就赢。需要说明的是，唐代就有女子足球比赛，与男子比赛不同。场地中央没有球门。比如双方没有身体接触，我在比赛中进球很少。这是由踢足球的爱好决定的。严格来说，唐代女足更接近今天的踢毽子。
(女子足球)
唐宋以来，就有以踢球为生的艺人和行会。尤其是北宋以后，民间社交日聚会更加普遍，各大城市的民间戏子组成的“球会”利用聚会进行表演，不仅丰富了民众的精神生活，也使戏子获得了一定的经济收入。《都城纪胜》是社日蹴鞠表演的记录。这些蹴鞠俱乐部是由志同道合的人自发组织起来的，他们有一定的内部规则，对参与者的人品、技艺、分红都有明确的规定。特别是一些规模较大的蹴鞠俱乐部，在组织形式、人员构成、工作考核等环节都很完善，形成了比较完整的正规俱乐部。
宋代的蹴鞠社团很多，有“风流社”、“白衣社”、“揽彩社”等等，其中实力最强、影响力最大的当属“圆社”。
元社是宋代早期的蹴鞠社，也是宋代影响最大的蹴鞠社。它的起源可以追溯到宋太宗的太平和兴国年间。
根据 《宋史》 记载，每年的三大节，皇帝都要在皇宫举行盛大宴会,邀请文武百官和荀贵出席。在这个盛大的场合，将表演蹴鞠。比如太平粉红国五年的一次宴会，宋太宗邀请各国王公大臣、使节进贡，在大明寺设宴，然后观看蹴鞠比赛。在这次宴会上，60名蹴鞠艺人从干元门入宫，在皇宫广场上表演。数百名贵族和大臣观看了比赛。之后，为了表演的方便，参加这次比赛的蹴鞠艺人组成了一个社团，这些艺人逐渐成为职业蹴鞠选手，这就是“元社”的由来。
北宋的民间文化非常繁荣，一些大城市有供艺人表演的场所，称为“瓦舍”。瓦房按表演性质分为小块区域，称为“勾栏”或“棚”。有唱歌的剧场，杂技的杂耍棚，蹴鞠表演的球棚。
宋代瓦舍的蹴鞠表演
的记载不多，但从一首诗中可以看出当时表演时的热闹场面。这首名叫《寒食》的诗中写道“尘微蹴鞠人初散，雨细秋千索半垂”，可见瓦舍中观看蹴鞠表演的观众很多，以至尘土满天，表演结束后久久不散。另一篇《气毬赋》中说，“广场春霁，寒食景研，交争竞逐，驰突喧阗”，更是为我们生动的勾画出一幅足球比赛的热烈场面。
随着蹴鞠行业的发展，从业者也越来越多，行业内逐渐形成一个个社团组织。大约在北宋哲宗时期，“圆社”正式成立。做为当时规模和影响力最大的一个社团，圆社带头制定了行业规则，包括固定上场比赛人数、制定球场十不准、规范了场地面积、制定各种战术等等。另外对从业人员的培训和教授也由圆社牵头，规定了拜师礼仪和学艺规矩以及传艺的步骤。
圆社的对蹴鞠的贡献是多方面的。它第一个将球员的技术进行总结，独创了系统的训练方法，对上场球员的位置进行了分工，谁打前锋谁打后卫，让球员各司其职。圆社甚至针对射门编撰了一首《下脚歌》，对出脚射门前怎样调整呼吸、怎样触球、如何发力等方面进行了总结，让文化水平不高的踢球者们易于掌握，对蹴鞠技术的发展做了一定的贡献。
球员结社抱团一方面是便于交流，另一方面也能最大限度的保障球员的权益。之前蹴鞠球手没有组织，表演和比赛的机会不多，偶尔参加达官贵人组织的表演，微薄的收入还会被中间人各种盘剥；一旦比赛中受伤或者发生意外，也没有人代为维权。而球社的出现很好的解决了这个问题，保障了球员的合法权益，所以当时稍有名气的选手都纷纷加入圆社，圆社成为北宋后期最大的一家蹴鞠俱乐部。
对于一些技术高超的球星，圆社也是不遗余力的拉笼。据《梦梁录》记载，圆社中的著名球星有范老儿、黄如意、张明、蔡润等人，其中范老儿、黄如意是草根出身，而张明、蔡润是富家子弟，因为对蹴鞠的热爱，练就了一身高超的球技，被圆社礼聘加入。这说明在当时，蹴鞠在达官贵人家庭也很流行，他们家的子弟因为经济实力雄厚，可以为蹴鞠社团提供资金和人脉上的支持，成为蹴鞠社团的一分子甚至是领导者。比如蔡润就是权臣蔡京的本家侄子，是圆社的领导成员之一。
因为上层集团喜爱蹴鞠这项运动，也有一些蹴鞠选手因此得到上层集团的赏识而完成人生逆袭的。北宋著名的奸臣高俅据说就是蹴鞠高手，他就是因为球技被宋徽宗赏识，从一个市井无赖摇身一变，成为朝廷太尉的。
作为一个发展得最好的蹴鞠团队，圆社和现在一些足球俱乐部一样，有自己的俱乐部队歌和队服、章程。《缕缕金》就是圆社传唱最广的一首队歌，歌词现在已经失传，但据《事林广记》的记载，歌词内容以描述球队英勇善战，战无不胜为主题，生动活泼，气氛热烈，朗朗上口，每次比赛前队员都要齐声合唱队歌，观众也纷纷附合，场面十分热闹。
圆社的球员分两种类型，一种是用于表演的，一种是实战的。表演型的球员称为“白打”，注重观赏性，以踢球的花样和动作难度取胜。表演时不设球门，用带子围出一块较小的场地，有一人表演的“井轮”，二人表演的“打二”，三人表演的“转枝”，八人表演的“八仙过海”等等。表演时，选手身着艳丽服装，在音乐伴奏下将球踢向空中，用各种脚法使球不落地，花式百出，极具观赏性。所谓“脚头十万踢，解数百千般”，他们用头、肩、背、胸、膝、腿、脚等部位，完成一套花式踢法，让观众特别是一些女观众，更是大声呼喊场上偶像姓名，如痴如狂，一点也不亚于今天的追星族。
“白打”的输赢规则与今天的键子有点相似，有些时候也会在场地中间立一根红线，高出地面一丈，双方想办法将球踢到对方场地，对方则要将球接住，利用各种脚法，将球踢回，落地一方为输。双方触球次数没有规定，可以在踢球时将球员掌握的所有技巧在观众面前充分展示，球员如果技艺高超，人又长得帅，极容易出名，所以是当时一些贵族子弟最爱参与的一种踢球方式。
圆社的正式比赛更是受到无数人的追捧，达到一票难求的地步。由于圆社的球员多是经过系统培训的，他们能用头、背、胸、肩、腿、脚甚至屁股等身体上任何部位玩球，顶尖高手可以在几个人的围剿下“球终日不坠”，又或者能在人缝中带球衔枚疾走，球在他的身前上下翻飞，球员举重若轻，表现得自信从容，他们的比赛几乎不败，毫无疑义是当时天下第一足球豪门俱乐部。
宋代出现的蹴鞠社团对蹴鞠的推广和繁荣的意义很大，但也有负面作用。由于球星的收入很大程度上是靠上层社会观众的打赏，一些长相俊美、球技花哨的球员很容易夺得观众特别是女观众的眼球，达到名利双收，所以球员们过分追求一些华而不实的花样招数，竞技性反而退居其次。随着观众水平的提高，球员越发追求高难度动作，而每个人的天资是有区别的，不是每个人都能够靠训练达到顶级球星的水平，水平不够收入就没有保障，所以到后来加入的人越来越少，阻碍了这项运动的发展。
在社团内部，由于每个人球技的差距，踢球者的地位也相差很大。北宋末年蹴鞠中出现了位置的区分，其中的“校尉”相当于现在的前锋，“球头”相当于现在的中场队员，“茶头”相当于后卫，根据当时规则，只有“校尉”才能射门，而只有射门入网的球员才能更容易被人记住和追捧，这也使得球队人人都想当“校尉”，无人愿意当“球头”和“茶头”。我们知道一支球队是一个整体，人人当前锋，没有中场和后卫是不可能的，球队需要“红花”，更需要陪衬的“绿叶”，没有绿叶的球队是不可能长久的。这也是后来蹴鞠运动衰落的一个原因。
“圆社”的球员来自五湖四海，每个人的出身、家庭条件都不一样，有以踢球为生的职业球员，也有玩票的贵族子弟。大家踢球的目的不一样，在场上的心不齐，人人都想露脸出风头，获得更大名声或者利益，使得最后大家相互之间都不传球，社团脱离了原来的初衷，消亡也是时间问题了。
北宋末年，社会动荡，金兵入侵，安定富裕的社会环境被打破。特别是北宋灭亡时，大量贵族被金兵所杀，剩下的也纷纷南逃，老百姓流离失所，作为娱乐的蹴鞠运动也逐渐消失在历史长河中。但我们应该知道，在上千年前，我们中国就曾经出现过历史上最早的足球运动和足球俱乐部，“圆社”是当时世界上第一豪门俱乐部，地位远超现在的皇马、利物浦等国外俱乐部。中国的蹴鞠在世界足球的发展史上，是留过浓墨重彩的痕迹的。
参考文献：侯国强《宋代的足球运动》
《宋史》
刘敏《浅谈北宋东京的瓦栏》
