虽然2016年，最后一批海鹞短距起降战机退出现役，结束了这段为期36年的军界传奇。鹞不是第一种进入前线部队的同类武器，但它是第一种具有这种能力的合格武器。它的巨大影响力将在未来很长一段时间内发挥重大作用。
由于其出色的适用性，早在20世纪70年代，最初的陆基版鹞式攻击机开始进入英国陆军服役。很快被追求这种性能的美国海军陆战队引进，并准备用于未来的两栖攻击舰。这件事本身也启发了陷入困境的皇家海军。随着计划中的重型航母被预算取消，未来舰队的核心将成为反潜甲板巡洋舰。垂直起降战斗机可以直接上舰，满足海军近期航空兵需求。
鹞式FRS1和她原来的鹞式GR3攻击机
后来，西班牙海军已经把垂直起降战斗机送到迷宫号反潜航母上。华约的苏联海军也在基辅级航母上部署了雅克-36。这使得皇家海军确定了“鹞式”的潜力。但和其他国家不同，他们认为基于陆军需求设计的鹞式，并不能很好的适应海上部署要求。由此，促成了转为航母使用而改良的海鹞诞生。
作为主要研制者，BAE不仅为“鹞式”战斗机装备了新的飞马发动机，还使其能够抵抗海洋中高盐环境的腐蚀。同时也更换了更适合空战的驾驶舱。当然也包括功能更多的蓝狐雷达。这让海鹞不仅能有胜于原版的出动效率，还在空战性能上更受一筹。
80的海鹞FRS1舰队开始大量服役。
海鹞舰队部署在竞技神号航母上
到1979年时，已有首批量产机被交付给皇家海军，第二年便在新服役的无敌号轻型航母上成军。\’s上翘的飞行甲板也被全舰首次采用。它能使战斗机短距离起飞，大大节省燃油，增加载弹量。以至于在“海鹞”正式成名之前，东部的印度海军就已经批准了采购预算。服役多年的竞技神号航母也完成了改造，成为第二艘搭载鹞式战斗机的母舰。
他们在不过，当时的英国国防部对海军重新拥有类航母军舰持消极态度。因此在1980年才刚刚成军的海鹞战机和无敌号母舰，很快被摆上了出售货架。最有可能的下一个家是澳大利亚，澳大利亚正在寻找旧航母的替代品。只是连英国人自己都没有想到，这个英联邦的远亲更加相信他的欺骗结论。结果澳大利亚海军因为价格问题迟迟没有做出决定。但空军先拿到了购买F111战斗轰炸机的许可，从而切断了无敌号的海外发展希望。
竞技神和无敌号航母奔赴南大西洋战场
从竞技神号航母上起飞的海鹞。
为了向南大西洋的1982年5月，马岛战争的爆发让海鹞战机迎来了最大转机。\’s特遣部队提供空中掩护，皇家海军的两艘航空母舰全部出动。他们甲板上的28架海鹞是英军最外层的防空武器。随行的还有14架陆基鹞式攻击机，但只能以攻击地面为主要任务。
也就是说，此时的海鹞FRS.1版本，在综合性能方面还有许多缺陷。不仅没有超视距空战能力，也没有装备下视雷达。\’s的拦截手段是尽快接近敌机，并使用短程响尾蛇导弹进行威慑。由于英国皇家海军没有任何预警模型，早期海鹞的防空拦截效率被进一步拉低。迫不得已，舰队只能让装有远程搜索雷达的42型驱逐舰前行，充当机动警戒分队，风险极大。于是，随着谢菲尔德和考文垂的接连战役，很多人抱怨垂直起降战斗机的防空能力。
正在拦截阿根廷空军A4攻击机的海鹞。
近的机场8.jpg\”>正与阿根廷空军幻影3战机缠斗的海鹞
然而，在如此困难的情况下，海鹞还是在数场空战中获得了20:0的傲人战绩。由于阿根廷空军无法使用马岛上的机场，所有战机必须从本土飞往海域上空。因此，海鹞得以在最符合其原始开发设想的环境下迎敌，即面对没有强大支持能力的小规模机群。凭借皇家海军飞行员的高素质水准和更好空射飞弹的武器优势，抵消自身的慢速劣势。
同时，由于交战区域往往位于低空，也让海鹞能够回避自己所不擅长的高空截击领域。无论是在中东战争中大获成功的幻影III，还是低空突防能力优异的A-4S，都在同短距起降战机的交手中占不到便宜。至于速度更慢的IA-58和C-130，更是难以在遭遇后逃脱追杀。当然，由于阿根廷陆军的地面防空火力和自身机械故障，也有6架海鹞在南大西洋遭遇战损。
正在拦截阿根廷空军IA-58攻击机的海鹞
击落阿根廷空军C130运输机的海鹞
期间，飞行员不仅在2艘航母上起降，也先后以船坞登陆舰、商船母舰和野战临时机场为基地，展示了绝佳的适应部署能力。
1983年，1架编号ZA176的海鹞与母舰卓越号失联。在燃料即将耗尽之际，被迫降落在路过的西班牙货轮阿莱戈号上。这次尴尬的乌龙事件，也再次证明海鹞对各类狭小且复杂环境的适应能力。
因意外而迫降货轮的海鹞
临时驻停野战机场的海鹞
在马岛战争结束后，皇家海军终于得以正视海鹞的性能。首先就是为其添加发射海鹰反舰导弹的能力，从而具备了较强的对海攻击性能。新的海王预警直升机服役，也让其在海上的拦截效率有了提高。
当然，由于自身的技术条件限制，海鹞在整个北约海军防空体系中的地位始终不高。除非敌机突破了由F-14和F/A-18构成的外侧防线，才由她们和美军的A-7攻击机组成堵住漏洞的支援力量。
北约演习期间 停放在美军航母上的海鹞
临时停在无恐级船坞登陆舰甲板的海鹞
但在更大范围内，短距起降飞机的能力还是得到广泛认可。美军很快为陆战队装备了大批新式的AV-9B，并在稍后将具备完整空战能力的外销型号转售西班牙和意大利。
印度海军也在1979-85年间先后买入30架，并将老而弥坚的竞技神号航母也收入囊中。这些南亚版本的海鹞FRS51，大体与英国原装产品相当，只是将主要的空射导弹换成了法制米卡。讽刺的是，由于大部分国家选择了美制版本，让海鹞的外销市场反而受到严重影响。
从维拉特号航母上起飞的海鹞FRS51教练版
正与美军进行联合演习的印度海鹞
进入90年代，海鹞在波斯湾的战争中显得碌碌无为。皇家海军则开始了中期延寿计划，发展出具备更强中高空战性能的海鹞FA2。改进型的雌蓝狐雷达，让海鹞可以发射AIM120中距离空射导弹，成为第一种具备超视距空战能力的垂直起降战机。
当时的美国陆战队机群并无此种能力，而皇家空军的专业截击机也尚未完成升级。只是由于假想敌缺失，这些能力大为提升的海鹞，不再有攻击空中目标的机会。
新的海鹞FA2 装备的雌蓝狐雷达
海鹞FA2是第一种具备超视距空战的垂直起降战机
在1993-95年的波黑战争中，她们的任务在于阻挡塞族武装的扩张性进攻。其中1架飞机在掩护克族武装的时候，被塞族军队发射的SA-16肩扛式导弹击中。飞行员成功跳伞逃脱，并顺利降落在穆族武装的控制区内。这也是海鹞机群的最后一个战损案例。
此后，海鹞又随着全部建成的3艘无敌级航母服役，轮番进入各热点区域。包括1998年的波斯湾、1999年的亚得里亚海、2000年的塞拉利昂和2001年的印度洋。2003年爆发的第二次海湾战争，则是海鹞机群的最后一次参与实战部署。皇家海军也认定F35为以后的新型航母舰载机，从而宣告了海鹞机群的即将谢幕。
第二次伊拉克战争前后的海鹞机群
舰队演习中 滑越起飞的海鹞FA2
2006年，为了给昂贵的F35计划节约经费，全部的海鹞被迫提前退役。此后的3年里，进行部分改造空军鹞式攻击机，勉强接替了舰队防空任务。受其发展思路影响的AV-8B机群，却还加装了从退役F/A-18C上拆下的雷达，从而获得超视距空战功能。
印度的海鹞FRS51部队，在多年的训练损失和金属疲劳磨损后，也只剩下最后12架飞机。通过升级以色列的怪蛇4飞弹，也在退役前具备了发射中距离导弹能力。她们继续服役到2016年，才终于被随着新航母成军的米格-29K替代。
正在进行空中加油训练的海鹞FRS51机群
海鹞FRS51与替代的米格29K
当然，海鹞对于全球海军航空兵发展的影响却远未停止。两艘伊丽莎白女王级的先后服役，让陆续抵达的F35B开始撑起皇家海军的外围空中防线。其使用经验与部署模式，大都基于过往的海鹞服役年代。通过海鹞战机获得认可的短距滑越起飞方式，不仅继续在英国、西班牙和意大利海军的航母上延续，也深刻影响了作为后发竞争者的俄罗斯、印度和中国同行。
因此，无论同时代或后世的批评家们如何尖酸刻薄，海鹞的跨时代意义都将无法被历史本身所抹去。
